굴절률(Refractive Index)은 자유공간에서의 빛의 속도와 주어진 매질 내에서의 빛의 속도의 비를 말합니다. 다른 말로 말하면 굴절률은 광선이 한 매질로 부터 다른 매질로 들어갈 때의 굴절도(degree)를 표시합니다. 광선은 서로 다른 두 매질의 접면에서 통과하는 순간 굴절 현상이 나타납니다.

굴절률은 파장에 의거합니다. 이는 플라스틱 산업에서 중요한 원리로 응용되고 있습니다. 그 원인은 중합체의 매트릭스가 투명하거나 또는 반투명할 때 광선은 물체의 안료 미립에 의하여 굴절되고 반사되며 확산되어 나중에 물체에서 방사되어 공기로 나올 때 또 한번 굴절현상이 일어납니다. 두가지 서로 다른 중합체 메트릭스 – 예를 들면Cycolac® acrylonitrile butadiene styrene (ABS) 표준과polypropylene (PP) master 타깃과 비교할 때 광선은 두 매질에 의한 굴절률이 다르기에 관측자에 대하여 두 매질의 컬러와 외관이 다릅니다. 이런 현상은 컬러 매치와 외관에 작용하기에 반드시 고려하여야 합니다. 굴절 현상은 컬러 매치중 매우 중요하므로 일단 중합체의 구성(매질)이 다를 떄 컬러 매치가 실패될 수 있습니다.

굴절률은 육안 평가와 장비 측정 평가에서 큰 작용을 합니다. 만약 두 샘플중 매 파장의 굴절률이 서로 다를 때 두가지 정황이 있을 수 있습니다. 첫번째, 만약 두 샘플에 대한 장비측정의 결과가 같을 때 시각적 차이가 있을 수 있습니다. 두번째, 만약 육안 측정 결과가 같을 때 장비 측정의 결과에 차이가 있을 수 있습니다. 일반적으로 굴절률의 차이는 샘플 차이의 근원적인 요인으로 됩니다. 그러므로 샘플과 타겟이 같은 구성(표면을 포함)을 가져야만 시각적 결과와 계기적 결과가 같을 수 있습니다.